Тайшет возник в 1897 году как небольшое село. Свое название получил потому, что был расположен на реке Тайшетка (правый приток реки Бирюса). Гидроним от кетского "та" - "холодный" и "шет" - "река". Статус города Тайшет получил 20 марта 1938 года.
Тайшет - город областного подчинения, центр Тайшетского района.
Удобное расположение на железной дороге определило роль Тайшета как административного и торгового центра. В территорию муниципального образования города Тайшет входит: города Тайшет и Бирюсинск, поселки Юрты и Тагул. Территория муниципального образования составляет 7572 га. Население на 1 января 2000 г. составляло 42,3 тыс. человек.
В отношении транспортных коммуникаций город Тайшет расположен на пересечении Транссибирской железнодорожной магистрали с Абаканской и Братской железнодорожными ветками, а также на трансмагистральной автомобильной дороге М-53, которую чаще называют "Московский тракт".
В геоморфологическом отношении территория находится в пределах Тайшетской предгорной равнины в долине реки Бирюсы между ее притоками Тайшетки и Акульшетки. В гидрогеологическом отношении городская территория находится в пределах Ангарского артезианского бассейна.
Почвы - тяжелый суглинок, выщелочный чернозем. Вблизи города встречаются строительные материалы - глина, суглинки, песчано-гравийные смеси по берегам р. Бирюсы (2-16 км), известняки (10-30 км), торф в долине реки Байроновка. В Тайшетском районе есть месторождения бурого угля, руд тантала и др.
Климат резко континентальный - длительная суровая зима и короткое жаркое лето. Среднеиюльская температура воздуха составляет +17° .. +20°С, среднеянварская -28° .. -30° С. Среднегодовое количество осадков составляет 394,5 мм. Сейсмичность 5 баллов.
